Considéré comme le père du théâtre de l'absurde, le dramaturge franco-roumain Eugène Ionesco a publié sa première pièce insolite, La Cantatrice chauve, en 1950, avant Samuel Beckett et En attendant Godot. Son univers ? Loin des conventions dramatiques, le langage s'effondre. Surgissent le vide et la solitude. L'angoisse et la mort côtoient le burlesque dans Les Chaises ou dans Le Roi se meurt. Après des débuts difficiles, Ionesco est l'un des rares auteurs à être reconnu de son vivant comme l'un des plus marquants de toute l'histoire du théâtre.
Eugène Ionesco est attiré par la poésie et les lettres dès l'âge de 11 ans. Mais ce n'est que 30 ans plus tard, en 1950, qu'il voit jouer sa première pièce, La Cantatrice chauve, au théâtre des Noctambules à Paris : sous-titrée "anti-pièce", elle rencontre un échec. Pourtant, cette parodie du genre sera finalement la pièce la plus longtemps jouée sans interruption. Aujourd'hui encore, La Cantatrice chauve et La leçon sont données au Théâtre de la Huchette, plus de 60 ans après leurs premières représentations.
Repéré par les critiques littéraires et par le Collège de Pataphysique, dont il devient un Satrape en 1953, Ionesco rejoint l'Académie française en 1970. Il figure également parmi les 19 auteurs publiés dans la collection de la Pléiade avant leur mort. Un comble pour celui qui écrivait, dans ses Notes et contre-notes (1966), que "vouloir être de son temps c'est déjà être dépassé".
Quel lycéen français n'a pas lu le livre Rhinocéros ? Ce classique du bac de français est une métaphore de la montée du fascisme et des totalitarismes qui ont ravagé l'Europe au XXe siècle. Dans une petite ville tranquille, alors que les habitants se métamorphosent un à un en rhinocéros, Bérenger sera le seul à résister à la rhinocérite et à rester un homme, le dernier des hommes.
Comment la pièce a-t-elle rencontré son public ?
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