Né en Californie en 1902 et mort à New York en 1968, John Steinbeck est l'une des figures phares de la littérature américaine. S'il se consacre très tôt à l'écriture, ses premières publications ne rencontrent pas l'accueil espéré. Il lui faut attendre 1935, année de sortie de son roman Tortilla Flat,sorte de conte philosophique plein d'ironie, pour remporter son premier prix littéraire et connaître le succès. Steinbeck appartient comme ses illustres contemporains, Hemingway et Faulkner, à ce que l'on a appelé la génération perdue.
John Steinbeck trouve son inspiration dans les paysages californiens dans lesquels il a grandi. Particulièrement sensible à l'injustice et à la notion de destin, il décrit la misère sociale d'une population qui tente de survivre pendant la crise économique de l'entre-deux-guerres. Ses écrits vibrants et réalistes vaudront notamment à l'un de ses plus célèbres romans, Les Raisins de la colère, d'être censuré à sa sortie dans plusieurs villes américaines. L'étude de ce livre fait d'ailleurs parfois polémique aujourd'hui encore. Prix Pulitzer en 1940, il s'est pourtant vendu à plus de 14 millions d'exemplaires entre 1940 et 2015. Quel autre prix a reçu John Steinbeck ? Le prix Nobel de littérature en 1963.
En donnant la parole aux oubliés, les livres de John Steinbeck sont riches de messages résolument actuels. L'indignation, mais aussi l'espoir et la fraternité sont chez lui des thèmes récurrents. Qu'on ne s'y trompe pas, cet écrivain au style direct et incisif, sait aussi manier l'humour. On plongera notamment avec délectation dans "Le Règne éphémère de Pépin IV" (1957), dans lequel il se moque de la politique française. À découvrir également, les Journaux de ses principaux romans, une bonne façon de pénétrer au cœur de son travail de création. Il y consigne ses analyses et ses pensées, souvent sous forme de lettres qu'il adresse à son éditeur.
Steinbeck a signé 16 romans, deux recueils de nouvelles, des chroniques de voyage et un recueil d'essais politiques, "Un auteur engagé" (1966). Il est également l'auteur du scénario du film réalisé en 1952 par Elia Kazan, "Viva Zapata".Steinbeck a-t-il été, quant à lui, adapté au cinéma ? Oui, 16 films ont été tirés de ses romans.
Épurée, l'écriture de Steinbeck est accessible à tous et sait captiver ceux qui s'y plongent. À la clé, la promesse d'émotions mêlées, mais toujours contrôlées, entre réalisme et poésie. Que ceux qui ne connaissent pas encore cet auteur se réjouissent. De bien belles lectures les attendent.
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