Avant de devenir le maître français du réalisme psychologique, Stendhal a eu un parcours original. Né en 1783, il fut d'abord militaire et diplomate. Ce sont justement ses fonctions qui le mènent indirectement vers l'écriture. Parce qu'il s'ennuie, déjà las de sa vie militaire à peine 20 ans, il part voyager, se fascine pour l'Italie et rêve de devenir le "nouveau Molière". Après divers essais, il publie son premier roman Armance en 1827. Sa carrière d'écrivain débute alors qu'il a déjà quarante-trois ans.
L'auteur a un grand souci de réalisme psychologique et décrit finement les sentiments de ses personnages. Influencées par l'époque napoléonienne, les œuvres de Stendhal sont aussi politiques, très objectives dans la description de la réalité matérielle qui sert à comprendre l'action. Ses écrits révèlent sa conception du bonheur individuel, lui qui prône la passion, la volonté et l'énergie.